« Marginalia » : trésors des marges

Mon vocabulaire anglais vient de s’enrichir d’un mot : marginalia. Il désigne les annotations que les lectrices et lecteurs sans vergogne (dont je suis) laissent dans la marge des livres (un élément de ce qu’on appelle le paratexte). Un exemplaire de The Pen and the Book — ouvrage assez inconséquent, dit-on — est gardé précieusement à la Newberry Library parce qu’il est annoté de la main de Mark Twain.

Avec l’édition numérique, comment préservera-t-on les annotations? Voilà ce que se demande notamment G. Thomas Tanselle, de la John Simon Guggenheim Memorial Foundation (voir l’article « Book Lovers Fear Dim Future for Notes in the Margins », paru dans le New York Times en février 2011).

Pour certaines personnes, un livre est complet en lui-même; pour d’autres, les annotations sont une précieuse source d’information, qui permet de démultiplier le sens d’une œuvre ou d’en éclaircir le contexte sociohistorique. Par exemple, c’est grâce aux annotations de Thomas Jefferson que l’on peut attribuer la « paternité » individuelle des différents essais constituant The Federalists, publié anonymement.

Mon amie J. s’est déjà scandalisée de la manière dont je traite mes livres. Si j’avais connu l’historien Studs Terkel à l’époque, j’aurais pu le citer en exemple. En effet, M. Terkel admonestait quiconque lui rendait un livre sans y avoir laissé sa trace. Il affirmait que la lecture ne devait pas être une activité passive, mais plutôt une conversation tapageuse.

La préservation des annotations n’est que l’un des nombreux défis archivistiques de cette ère numérique. Une allocution, prononcée l’an dernier par Daniel Caron devant le Comité permanent du patrimoine canadien, donne un aperçu de l’ampleur de ces défis.

Les tablettes de pierre et les papyrus ont facilement traversé les tumultes de l’histoire. Même malmené, un livre comme The pen and the Book peut survivre plusieurs décennies. L’immatérialité de l’écrit numérique le rend tellement plus vulnérable.